사우디아라비아 북동부 동굴에서 아라비아반도 지역에서 수십 년 전 멸종된 것으로 알려진 치타가 자연적으로 미라화한 상태로 발견됐다.

16일 연합뉴스는 이날 과학 저널 커뮤니케이션스 지구 & 환경(Communications Earth & Environment)에 실린 사우디아라비아 국립 야생동물보호센터 아흐마드 알-부그 박사팀의 연구 결과를 토대로 이같이 보도했다.




사우디아라비아 북동부 동굴에서 수백~수천 년 전 자연적으로 미라화된 뒤 발견돼 실험실에서 보존된 치타 알라딘게임 머리 부분. 과학저널 '커뮤니케이션스 지구 & 환경'


연구팀은 2022~2023년 사우디아라비아 북동부 도시 아라르 인근의 동굴 5곳에서 발견된 자연적으로 미라화한 치타 7마리와 치타 54마리의 골격 유해, 이들의 먹잇감으로 추정되는 동물들의 유해를 분석했다. 미라화한 치타 두 마리와 골격 유해 5 바다신릴게임 마리에서 시료를 채취해 방사성 탄소(C14) 연대측정(기준 시점은 1950년)을 한 결과 가장 오래된 골격 유해는 4223±40년 전 개체였으며, 미라화한 두 마리는 각각 1871±45년 전과 127±40년 전 개체였다.

치타는 다섯 개의 아종이 있지만, 사우디아라비아에는 아시아치타만 살았던 것으로 알려졌다. 이번 결 릴짱릴게임 과에 대해 연구팀은 치타가 선사시대뿐 아니라 비교적 최근 역사 시기까지 아라비아에 존재했으며, 이들이 아주 오래전에 사라진 동물이 아니라 생태적으로 비교적 최근까지 이 지역 환경에 적응해 살았던 종이라는 것을 의미한다고 설명했다. 또 고대 DNA 추출 및 전장 게놈 분석으로 미라화된 치타 3마리의 완전한 유전체 서열을 추출해 분석한 130년 전 개체는 아시 오징어릴게임 아치타와 유전적으로 가장 가까웠으나 더 오래된 1870년 전 개체와 4000년 전 개체는 서북아프리카치타와 유전적으로 가장 유사한 것으로 밝혀졌다.




사우디아라비아 북동부 동굴 발견 당시의 미라화된 치타. 과학저널 '커뮤니케이션스 지구 & 환경'
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연구팀은 이 발견은 멸종위기 고양잇과 동물인 치타가 지역적으로 멸종되기 전에 아라비아반도에 최소 아시아치타와 서북아프리카치타 두 개의 아종이 살았음을 보여준다며 이는 아라비아반도에 치타를 재도입할 새로운 가능성을 열어주는 것이라고 말했다.
치타는 아프리카 대부분과 서아시아 및 남아시아에 걸쳐 서식했었지만, 현재는 과거 분포 범위의 9%에만 남아 있다. 아시아에서는 서식 범위의 98%가 감소했고 아라비아반도에서는 1970년대 멸종된 것으로 추정된다. 연구팀은 야생 아시아치타는 현재 이란에 10여마리만 남은 것으로 알려져 아라비아반도에 치타를 재도입하는 게 가능한지를 두고 논쟁이 벌어져 왔다고 전했다. 그러면서 "이용 가능한 유전적 풀(pool)이 확대되면 멸종위기 동물의 재야생화 노력이 성공할 가능성이 더욱 커진다"며 "이번 연구는 사우디아라비아에 치타를 다시 정착시키는 데 기여할 수 있음을 보여준다"고 강조했다.
김현정 기자 khj27@asiae.co.kr